Содержание
Сатурн окружен диском из камней и обломков льда, движущихся по концентрическим, почти круговым орбитам в экваториальной плоскости планеты. Если смотреть с края, диск очень тонкий - всего несколько десятков метров на местах. При взгляде лицом к лицу диск создает вид многочисленных концентрических колец из-за систематических изменений свойств диска в зависимости от расстояния до планеты. Кольца могут характеризоваться рядом параметров, одним из которых является среднее расстояние между составляющими фрагментами.
Кольцевые частицы
Ученые используют общий термин «частицы» для обозначения компонентов планетарной кольцевой системы. Хотя «частица» предполагает что-то очень маленькое, самые большие объекты в кольцах Сатурна - это крупные камни или куски льда - часто много метров в поперечнике. Присутствует целый спектр размеров частиц, от этих крупных объектов до пылевых частиц. Число частиц данного размера, в приближенных терминах, обратно пропорционально массе частиц: другими словами, маленькие частицы являются более многочисленными, чем крупные частицы.
Сколько материи в кольцах?
Плотность колец Сатурна значительно варьируется: это одна из причин очевидного образования колец. Самым простым параметром для непосредственного расчета является поверхностная плотность, измеряемая в граммах на квадратный сантиметр. Это можно разделить на толщину кольца, чтобы получить объемную плотность в граммах на кубический сантиметр. Другое свойство, которое могут измерить ученые, называется оптическая глубина, которая указывает, насколько непрозрачны или прозрачны кольца. Оптическая глубина является функцией поверхностной плотности и размера частиц, поэтому последние могут быть выведены - даже если это не наблюдается непосредственно - из измерений плотности и оптической глубины.
Расстояние между кольцевыми частицами
По сравнению с большинством других астрономических объектов частицы льда и камня в кольцах Сатурна очень близки друг к другу. В среднем около 3 процентов от общего объема диска занимают твердые частицы, а остальное пространство пустое. Это может показаться небольшим, но это означает, что типичное расстояние между частицами всего лишь в три раза превышает их средний диаметр. Предполагая значение 30 сантиметров для последнего, камни будут находиться на расстоянии одного метра друг от друга. Однако нет строгого и быстрого правила из-за вариаций плотности в кольцах и широкого спектра размеров частиц.
Близкие контакты
Тесная близость частиц кольца друг к другу означает, что столкновения между ними происходят довольно часто, что приводит к диссипации кинетической энергии. Совокупный эффект бесчисленных столкновений в прошлом можно увидеть в бритвенной толщине диска и близкой округлости орбит частиц. Помимо физических столкновений, частицы взаимодействуют друг с другом гравитационно, а также с самим Сатурном и его многочисленными спутниками. Большая часть тонкой структуры, видимой в кольцах Сатурна, может быть объяснена такими гравитационными взаимодействиями.