Содержание
Опал сделан из гидратированного кремнезема или диоксида кремния. Содержание воды в нем варьируется. Натуральные опалы бывают двух видов. Общие опалы имеют один цвет, и они могут быть прозрачными, белыми, красными или черными. Другой сорт, опал ювелирного качества, называется драгоценным опалом. Драгоценные опалы известны своей игрой цвета, радуга, которая переливается при повороте на свет. Исследователи, которые работают над созданием опалов в лаборатории, пытаются уловить это неуловимое качество и воссоздать красоту природных драгоценных опалов. В лаборатории созданы три категории опалов: имитация, искусственный и искусственно выращенный.
Имитация опалов
Единственное требование, чтобы материал был успешным имитационным опалом, должно выглядеть как натуральный опал. Джон Слокум изобрел имитационный опал, известный как Slocum Stone, или опаловая эссенция, в 1974 году. Камень сделан из стекла с кусочками металлической фольги, которые создают огонь, характерный для опала. Опалит это еще одна имитация из пластика. Он мягче натурального опала и обладает переливчатостью кожи ящерицы, похожей на чешуйку, которая близка к естественному опалу, но все же заметно отличается.
Синтетические опалы
Основной процесс синтеза опала состоит из трех этапов. Сначала ученые создают крошечные кварцевые сферы. Затем они располагают сферы в виде решетки, чтобы имитировать структуру драгоценного опала. Наконец, они заполняют поры структуры силикагелем и затвердевают. Процесс может занять больше года. В результате получается гидратированный кремнезем, который проявляет радужность и имеет внешний вид, аналогичный натуральному опалу. Самая сложная часть синтеза опала - воссоздание радужного огня природного драгоценного опала. Пьер Жилсон создал первый синтетический опал в 1974 году, и первые попытки имели полосы радужного, а не блестящие. Исследователи скорректировали процесс и создали переливчатость кожи ящерицы.
Метод выращивания опала Лен Крэма
В 1980-х фотограф опал и историк Лен Крам начал экспериментировать с новыми способами выращивания опалов. Услышав истории об опализованных скелетах и столбах забора вокруг опаловых шахт, Крэм усомнился в традиционном объяснении образования опала. Другие выдвинули гипотезу, что кремнезем заполнял карманы в земле и превращался в опал в течение сотен лет. Крэм считал, что опалы росли быстрее. Он думал, что опалы образуются в результате химических реакций с участием соединений в грязи. Крам создал свой собственный процесс создания опалов на основе этой теории. Он смешивает опаловую грязь с жидкими электролитами, и в течение нескольких месяцев он выращивает опалы, которые визуально неотличимы от природных опалов.