Тундра является одним из самых холодных регионов на планете, со средней температурой 16 градусов по Фаренгейту. Несколько ключевых факторов помогают геологам и экологам определять условия тундры. Система Коппена классифицирует тундру как Dfc. Буква "D" относится к снежному климату тундры. «F» означает достаточное количество осадков в течение всего года, а «c» означает, что менее чем за четыре месяца средняя температура превышает 50 градусов по Фаренгейту, или 1 градус по шкале Цельсия. Осадки редки и в основном снежные, не более 18 дюймов в год. В северной части Европы, в России, на Аляске и в северной части Канады есть тундры - все они находятся за Полярным кругом.
Тундра образуется, потому что область поглощает больше углекислого газа, чем производит. Тундра является одной из трех основных поглотителей углекислого газа на Земле. Растения, произрастающие в тундре, не проходят регулярный цикл фотосинтеза. Они поглощают кислород в течение коротких летних месяцев, но быстро замерзают в течение зимы и задерживают углекислый газ. Обычно растения выделяют углекислый газ при разложении, но в тундре они испытывают явление, называемое вечной мерзлотой. Ученые обнаружили тысячелетние растения, замороженные в вечной мерзлоте тундры.
Северная широта и необычайно холодный климат создают уникальную структуру почвы тундры. Вечная мерзлота - это слой почвы Земли, который замерзает круглый год. Животные в районах тундры не могут зарыться на поверхность, как это делают многие другие виды в более теплом климате. Вечная мерзлота действует как барьер, не давая укрытия от суровых ветров и температур. Только часть верхнего слоя почвы тает в летние месяцы, а нижняя часть почвы остается биологически неактивной.
Несколько растений и животных приспособились к тундре и ее суровым условиям. Растения-подушки, такие как мох, пустоши и лишайники, растут в теплых скальных впадинах, где есть укрытие от суровых ветров. Это создает сырой нижний пол, покрытый болотами и заболоченными озерами. Это также делает тундру богатой насекомыми средой, поддерживающей виды комаров, мух и мошек. Более крупные животные, такие как горные козлы, лисы и карибу, приспособились жить в бесплодной пустыне тундр.